C'est en 1163 que
le roi de France Louis VII le Jeune (1137-1180) décida
de fonder une ville neuve à la frontière sud-est
de ses états, sur la rive droite de l'Yonne. Il pouvait
grâce à cette implantation surveiller les positions
de son puissant vassal, le comte de Champagne. Il possédait
également un solide poste avancé sur la voie
de communication reliant les deux cités épiscopales
de Sens et Auxerre (ancienne route romaine toujours utilisée
au Moyen Âge) et contrôlait le trafic fluvial.
L'entité apparaît dans les textes sous le nom
de Villa Nova Regis (Ville Neuve du Roi). Afin de favoriser
son développement, elle fut dotée d'un statut
particulièrement avantageux : la coutume de Lorris.
Ce nom provient d'une commune de l'actuel département
du Loiret, qui avait bénéficié en 1108
puis en 1137 de chartes exemptant ses habitants de certaines
taxes et corvées. Un tel privilège visait bien
évidemment à attirer les résidents potentiels
dans les nouvelles agglomérations. Plusieurs cités
contemporaines se virent dotées d'institutions calquées
sur ce modèle.
La ville prit très
vite une ampleur considérable et fut cernée
d'une enceinte urbaine de 2 kilomètres. Philippe Auguste
(1180-1223) y effectua des travaux après 1204 et érigea
notamment l'une de ces grosses tours qui imprimaient sa marque
dans le paysage. On trouve des ouvrages similaires à
Falaise (Tour Talbot), Chinon (Tour du Coudray), Gisors (Tour
du Prisonnier)
Mais la particularité de l'édifice
de Villeneuve réside dans le fait que nous possédions
également le devis qui précéda sa construction.
Nous connaissons donc son prix de revient, le détail
des travaux envisagés et nous pouvons comparer ces
informations capitales avec le résultat fini.
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Philippe Auguste
tint sa cour à Villeneuve en 1204. Ses successeurs
renforcèrent également les défenses de
la ville en bâtissant les portes de Sens et de Joigny.
Prise par les Bourguignons en 1421 et occupée jusqu'en
1430, elle revint à Charles VII (1422-1461) après
cette date. Le roi Henri IV (1589-1610) l'assiégea
et la dévasta en 1594. La bourgade conserva son nom
de Villeneuve-le-Roi jusqu'en 1792, date à laquelle
les révolutionnaires la rebaptisèrent Villeneuve-sur-Yonne.
Elle recouvra temporairement son appellation originelle sous
la Restauration et la Monarchie de Juillet, avant de reprendre
définitivement le nom de Villeneuve-sur-Yonne après
la proclamation de la Seconde République.
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